Il cardo mariano (Silybum marianum Gaertn) è una pianta erbacea tipica del bacino del Mediterraneo. È una pianta molto resistente che si adatta a ogni tipo di terreno.

La tradizione lega il nome di questa pianta alla fuga di Maria, Giuseppe e Gesù in Egitto: mentre fuggiva, la famiglia trovò riparo proprio in una vegetazione di cardi. Per i suoi principi depurativi, l’uso popolare del cardo mariano era indicato particolarmente alle madri in allattamento.

L’utilizzo a scopo salutistico di questa pianta è noto fin dagli insediamenti preistorici, ma l’isolamento e la caratterizzazione dei principi attivi sono stati completati negli anni settanta, epoca in cui venne isolata la silimarina, il principio attivo della pianta.

I principi attivi, presenti nel tegumento del frutto, sono costituiti da una miscela di flavolignani, nota come silimarina (formata da silibina, silidianina e silicristina), che si deposita nel fegato ad alte concentrazioni.